Le adolescenti inventano assorbenti mestruali per testare il cancro alla cervice

Gli adolescenti si sono lanciati nel loro discorso ben provato nel loft di mattoni a vista di uno spazio di co-working di Raleigh, nella Carolina del Nord. Due uomini, un venture capitalist e un avvocato, hanno ascoltato.

“Il ciclo mestruale si verifica 450 volte nella vita di una donna. Ma dobbiamo ancora normalizzarlo”, ha detto Nandini Kanthi, 18 anni. In molti luoghi, il ciclo mestruale è un tabù.

"Ma! E se potessimo trasformare il sangue mestruale comunemente stigmatizzato in un dispositivo salvavita?” ha detto Shailen Fofaria, 15 anni, l'unico uomo della squadra. "E se potessi far contare il tuo ciclo?"

Il venture capitalist soffocò una risatina.

Il campo era solo allenamento. Il progetto è reale. Sei adolescenti della Carolina del Nord hanno trascorso due anni lavorando su Sensible, un assorbente mestruale diagnostico per rilevare il cancro cervicale e salvare potenzialmente centinaia di migliaia di vite.

Alcuni programmi prestigiosi hanno riconosciuto il loro lavoro. Sensible si è classificata terza a livello internazionale nella sua categoria nel concorso HOSA – Future Health Professionals lo scorso anno, e il team ha appena completato il programma Lemelson-MIT InvenTeams.

Gli uomini presenti alla sessione di presentazione rimasero colpiti ancor prima di rendersi conto che Fofaria non era al college ma al liceo.

"È incredibile che voi ragazzi stiate facendo quello che state facendo in così giovane età", ha detto l'avvocato.

Il team di Sensible ha ideato una soluzione semplice a un problema dalle molteplici sfaccettature.

Più di 340.000 persone muoiono di cancro cervicale ogni anno, ha affermato il team. Quattro su cinque di queste vittime vivono in paesi in via di sviluppo. Tuttavia, secondo il National Institutes of Health, il cancro cervicale è altamente curabile se diagnosticato precocemente. Hai solo bisogno di uno screening migliore, più economico e diffuso.

L’idea si è concretizzata in una serie di passi ispirati ma logici. Le famiglie dei membri del team sono emigrate dall'Asia meridionale e orientale. Uno aveva una nonna che aveva il cancro alla cervice. E volevano affrontare quel tabù mestruale, che era personale.

"Sono indù", ha detto Kanthi. "A casa, quando ho il ciclo mestruale, non mi è permesso entrare nella stanza di Dio", il tempio domestico.

La schizzinosità degli scienziati ha portato a una carenza di ricerca, hanno detto. Ma le ricerche esistenti mostrano che il sangue mestruale può essere altrettanto utile dal punto di vista diagnostico quanto il sangue prelevato da un braccio. È particolarmente utile per catturare i marcatori rilasciati dalle cellule anomale nella cervice, perché passa direttamente attraverso.

"Penso che le persone stiano davvero trascurando il sangue mestruale, e penso che potrebbe essere davvero prezioso nel futuro della diagnostica", ha detto Ishita Bafna, 15 anni.

Il pad Sensible funziona in modo molto simile a un test COVID-19 domestico. Il liquido colpisce una striscia diagnostica; se sono presenti determinate sostanze chimiche, appaiono delle linee. Una persona risultata positiva dovrebbe consultare un medico. Tuttavia, il tampone Sensible renderebbe lo screening del cancro cervicale più accessibile. Il tampone potrebbe eventualmente testare anche altre condizioni, come le malattie sessualmente trasmissibili.

"Ci aspettiamo che sia un faro di sostegno per milioni di donne e persone mestruate in tutto il mondo", ha detto Kanthi.

Il pensiero del team sul pad racchiude il loro approccio meticoloso e approfondito. Nei paesi in via di sviluppo, le donne spesso riutilizzano gli assorbenti. Nascondono gli assorbenti quando non vengono utilizzati, in condizioni che possono generare batteri. Quando hanno finito con gli assorbenti, spesso li bruciano.

Quindi il Sensible Pad, ha concluso il team, doveva essere fatto di un materiale che non solo trasferisse il sangue sulla striscia reattiva, ma fosse riutilizzabile, antibatterico e producesse tossine minime quando bruciato. Inoltre doveva essere comodo e il più vicino possibile a ciò che le persone già usano e apprezzano.

Recentemente hanno lavorato su prototipi tessili con la North Carolina State University. Ma per inventare un dispositivo biomedico c'è molto di più della scienza.

Creazione di un'azienda. Raccogliere fondi per la ricerca e lo sviluppo. Realizzazione e aggiornamento di un sito web. Imparare a cucire, cosa che Bafna fece in circa una settimana. Richiedere un brevetto e non rivelare troppo pubblicamente prima che il brevetto venga approvato. Capire come produrre il dispositivo, a prezzi accessibili. E tanto marketing, su un argomento tabù.